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    孙崇德面露忧色：“部堂，若湖广巡抚真以‘协剿’为名，派兵进入信阳、汝宁，我等该如何应对？一旦让其站稳脚跟，恐新政推行，处处掣肘。”

    朱炎沉吟片刻，眼中闪过一丝冷芒：“信阳、汝宁乃本官奉旨督师之地，岂容他人染指？回复湖广巡抚衙门，言我军新挫贼锋，境内已靖，无需劳烦友军。若其坚持，则可言我军正筹划南下进剿，请其保障粮道即可。总之，虚与委蛇，绝不能让其一兵一卒踏入我之辖境！”

    他深知，自己在此地推行的一切，与朝廷旧制及许多官员的做派格格不入，一旦让外部势力介入，必然引发无穷麻烦。必须在维持表面服从的前提下，牢牢掌握住这里的绝对控制权。

    处理完军务，朱炎又召见了负责商务的幕僚，询问“厘金定额”推行后的情况。幕僚回报，新政施行月余，过往商旅确比往年同期增多，尤其是一些经营布匹、药材的商人，开始尝试恢复南北贸易。但沿途胥吏阳奉阴违、变相勒索之事仍时有发生，还需持续整顿。

    “看来，光是下令还不够。”朱炎对周文柏道，“需得杀几只鸡儆猴。文柏，你亲自督办，查几个典型，从严从重处置，将结果明发各关卡，以儆效尤。同时，对那些守法诚信的商人，可给予一定便利，譬如其货船可优先查验放行。”

    “属下明白。”周文柏应下，他知道，这是要树立新政的权威，恩威并施。

    傍晚，朱炎独自登上信阳城的北门城楼。残阳如血，将城郭与原野染上一层暖金色。远处，依稀可见农人在田间忙碌的身影；城内，炊烟袅袅，偶有孩童的嬉闹声传来。这一切，与他初至此地时的凋敝与惶恐，已有了天壤之别。

    他知道，这一切仅仅是开始。内部的积弊尚未完全清除，外部的威胁依然悬于头顶，朝廷的猜忌如同达摩克利斯之剑。但这“春信初至”所带来的细微变化，那田间地头萌发的绿意，那学堂中传出的读书声，那市集间逐渐增多的客流，都让他坚信，自己选择的道路没有错。

    他深吸一口带着寒意的清新空气，目光坚定地望向南方。新的一年，挑战与机遇并存，他必须更加谨慎，也更加果决，方能在这乱世棋局中，为自己，也为这片土地上的人们，搏出一片真正的生机。

    　　


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